Vaig créixer amb el meu germà i germana grans a prop de la ciutat de Bicester, al Regne Unit, on els meus pares van llogar una granja. Quan tenia 19 anys, vaig seguir l’exemple dels meus germans i vaig començar a servir com a pioner i, més endavant, em van assignar com a pioner especial a Escòcia. El 1970, quan tenia 23 anys, em van convidar al Betel de Londres, on vaig «descobrir» la llengua de signes. Allò va canviar el rumb de la meva vida i em va portar per un camí ple de benediccions i felicitat.

Aprenc llengua de signes

 A Betel, em van assignar a la congregació dels testimonis de Jehovà de Mill Hill, on vaig conèixer alguns testimonis sords. No volia que la barrera de l’idioma em separés dels germans sords, així que vaig decidir seure amb ells a les reunions.

 Aleshores, no hi havia cap congregació de llengua de signes a la Gran Bretanya. Els germans sords anaven a les reunions angleses, on els germans i les germanes oients interpretaven el programa amb signes seguint la gramàtica anglesa i traduint gairebé paraula per paraula. Tot i així, a mesura que els germans i germanes sords m’ensenyaven pacientment a signar, m’adonava que el seu idioma tenia la seva pròpia gramàtica i que l’ordre de les paraules era diferent. Per a ells, l’anglès era una llengua desconeguda! Quan em vaig adonar d’això, el meu amor i respecte pels germans sords va créixer encara més al veure que no deixaven d’assistir a les reunions. A més, em vaig seguir esforçant per millorar el meu domini de la llengua de signes.

 L’idioma oficial dels sords a la Gran Bretanya és la llengua de signes britànica (BSL). Amb el pas del temps, els intèrprets a les reunions van aprendre aquest idioma que està ben desenvolupat enlloc de parlar i signar simultàniament paraula per paraula. El resultat va ser que tots els germans estaven més units i els germans sords es beneficiaven encara més de les reunions. Ara, quan miro 50 anys enrere, veig com Jehovà ha beneït molt el camp de llengua de signes. Deixeu-me explicar-vos com Jehovà m’ha permès participar en algunes de les fites més importants d’aquest camp.

El camp de llengua de signes floreix

 El 1973, aproximadament un any després que em nomenessin ancià, un germà sord que es deia Michael Eagers va suggerir fer algunes reunions en BSL. Quan la sucursal ho va aprovar, un altre ancià i jo vam fer els plans per fer mensualment una reunió en llengua de signes a Deptford, al sud-est de Londres.

 Els resultats van ser increïbles! Testimonis sords de Londres i d’altres parts del sud-est d’Anglaterra van assistir a la primera reunió en BSL. Finalment, germans i germanes sords i altres persones interessades van rebre aliment espiritual en el seu propi idioma. Després d’aquelles reunions, els germans sovint compartíem experiències i gaudíem d’un pica-pica. També vaig tenir l’oportunitat d’animar alguns germans sords que ho necessitaven.

 Més endavant, es van començar a fer reunions en llengua de signes tant a les ciutats de Birmingham com de Sheffield. Molts germans oients que tenien moltes ganes de treballar i que volien aprendre BSL assistien a les reunions. Més tard, molts d’aquests germans van ajudar a predicar per tot el país en llengua de signes.

Trobo una companya meravellosa

 L’any 1974, vaig conèixer una germana molt bonica que es deia Stella Barker. Servia com a pionera especial a una congregació a prop de Betel. Ens vam enamorar i l’any 1976 ens vam casar. Just després vam començar a servir els dos junts com a pioners especials. Assistíem a la congregació de Hackney, al nord de Londres. Allà, la Stella va donar suport al camp de llengua de signes juntament amb mi. Quan miro enrere, puc dir sense cap mena de dubte que servir els dos junts com a pioners va fer que el nostre matrimoni tingués un començament meravellós.

 Poc després, a la Stella i a mi ens van convidar a servir com a voluntaris externs de Betel. Teníem una vida molt ocupada. També servia com a superintendent de circuit substitut, dirigia Escoles del ministeri del Regne per a ancians i, més tard, vaig ajudar a organitzar la interpretació en llengua de signes dels congressos regionals de parla anglesa. Els dies eren esgotadors, però també eren alegres i reconfortants (Mateu 11:28-30).

 El 1979 i el 1982 van néixer els nostres fills, el Simon i el Mark. Ser pares va ser una gran alegria, però també ens va portar una nova gran responsabilitat. Què vam fer per atendre-ho tot? La Stella i jo vam decidir que si les assignacions teocràtiques em feien viatjar lluny de casa, hi aniríem tots junts com a família i dedicaríem temps a l’esbarjo. Volíem que els nostres fills veiessin que servir Jehovà ens feia molt feliços! Quin en va ser el resultat? A mesura que anaven creixent, no només van aprendre llengua de signes, sinó que van començar a servir com a pioners. Uns 40 anys després que la vedella dels meus pares comencés a «servir a Betel», el Simon i el Mark també van començar a servir allà. Estàvem molt contents!

S’atenen les necessitats dels sords

 Fins a la dècada dels 90 no hi havia ancians sords a la Gran Bretanya, però sí que hi havia algun servent ministerial. Per tant, ancians oients que no sabien llengua de signes havien d’analitzar si algun d’aquests germans estava «capacitat per ensenyar» i servir com a superintendent (1 Timoteu 3:2). Un d’aquests era el Bernard Austin, un servent ministerial sord que servia a una congregació local de parla anglesa. Era un germà molt respectat que sempre es preocupava pels germans. Em vaig posar molt content quan van nomenar ancià el Bernard! De fet, va ser el primer ancià sord a la Gran Bretanya.

 El 1996, va tenir lloc una fita històrica: la sucursal va aprovar la formació de la primera congregació de llengua de signes a la Gran Bretanya. Es trobava a Ealing, a l’oest de Londres. Però no va acabar aquí!

Ens beneficiem de totes les reunions cristianes

 Els anys 80 i 90 treballava a distància al Departament de Servei de Betel responent dubtes sobre el camp de llengua de signes. De vegades, els germans escrivien a la sucursal per preguntar com podien ajudar els germans sords a entendre els discursos de les reunions i dels congressos en anglès, ja que al començament la sucursal no havia fet plans perquè s’interpretessin les reunions i els congressos en llengua de signes, i tampoc hi havia publicacions per als germans sords. Per això, molt sovint havia d’animar tant els germans sords com els oients perquè tinguessin paciència i confiessin en Jehovà.

 La nostra paciència va ser recompensada! Poc temps després, la sucursal es va encarregar d’organitzar la interpretació en llengua de signes de les reunions i els congressos de parla anglesa. També, els germans i germanes sords seien a les primeres files per poder veure amb claredat tant l’orador com l’intèrpret. Ara, sentien que Jehovà realment els estimava i que eren membres molt importants de la seva família espiritual.

 L’1 d’abril de 1995 va tenir lloc el primer congrés especial d’un dia en llengua de signes a la Sala de Congressos de Dudley, a West Midlands. Vaig ajudar el germà David Merry, que havia sigut superintendent de circuit, a organitzar el congrés. Alguns testimonis sords van viatjar centenars de quilòmetres per gaudir del programa, i venien de llocs tan llunyans com Escòcia, al nord, o Cornwall, al sud-oest. Encara recordo aquell ambient tan emocionant on més de 1.000 germans van assistir a aquest congrés històric.

 L’any 2001, la sucursal ens va demanar al germà Merry i a mi que organitzéssim el congrés regional en BSL del proper any. Tot això va portar molta feina, però Jehovà va beneir els esforços de tots els voluntaris. El congrés va ser memorable i tot un èxit! Després, durant uns quants anys, vaig tenir el privilegi de supervisar els congressos en llengua de signes fins que Jehovà va proporcionar germans qualificats més joves perquè s’encarreguessin de la feina.

Vídeos per als sords

 El 1998, ens vam alegrar molt quan l’organització de Jehovà va publicar la primera de moltes publicacions en BSL: el fullet ¿Qué exige Dios de nosotros? en format videocasset. Vam dirigir molts cursos bíblics amb aquesta publicació.

 Al Congrés Regional de 2002 es van interpretar per primera vegada les cançons del Regne en BSL. Ara, els germans i germanes sords podien «cantar» la lletra tan bonica de les cançons acompanyats d’un intèrpret que les signava, i també podien captar l’emocionant ritme de la música. Encara recordo amb molt d’afecte com un ancià sord plorava d’alegria mentre «cantava» per primera vegada!

 Al Congrés Regional de 2002 va tenir lloc una nova fita històrica. Van convidar la congregació de llengua de signes de Londres a filmar una representació. Però, com ho faríem? No teníem cap experiència! De nou, vam comptar amb l’ajuda de Jehovà. Aquesta vegada ens va ajudar a trobar germans que sabessin gravar i editar vídeos. Els resultats van ser espectaculars! I l’experiència que vam viure va ser molt útil, ja que entre l’any 2003 i el 2008 vaig tenir el privilegi a Betel de supervisar la producció de representacions en vídeo per a futurs congressos regionals en BSL.

 A la Stella i a mi ens encantava estar amb els nostres fills a Betel. Tot i així, havíem de treballar de valent! Després de setmanes d’assajos i gravacions, els actors i l’equip de producció estaven físicament i mentalment esgotats. Però els esforços van valdre la pena! Ens commovia veure com els germans i germanes sords veien que els relats bíblics cobraven vida. Fins i tot molts d’ells ploraven d’alegria.

 I això només era el principi de tots els regals que Jehovà ens ha anat donant. El 2015, vam rebre La Torre de Guaita d’estudi en BSL en format vídeo. El 2019, es va publicar el llibre bíblic de Mateu en el mateix format. Actualment ja tenim les Escriptures Gregues Cristianes, i s’està treballant de valent en la traducció de les Escriptures Hebrees. Els germans i germanes sords no poden estar més agraïts a Jehovà!

 Al poble de Jehovà formem part d’una família espiritual que reflecteix l’amor imparcial del nostre Pare celestial (Fets 10:34, 35). A la meva família i a mi ens continua meravellant veure el temps, l’energia i els recursos que l’organització dedica a ajudar tota mena de persones, inclosos els sords i els cecs. a

 Tots aquests esforços han valgut la pena, ja que actualment a la Gran Bretanya hi ha diverses congregacions en BSL. Participar en aquest creixement des dels «petits inicis» m’ha fet molt feliç i em fa sentir molt satisfet (Zacaries 4:10). Però és clar, tota la glòria va cap a Jehovà, perquè és ell qui dirigeix la seva organització, qui dona als seus servents tot el que necessiten per predicar les bones notícies a persones de tota classe i qui fa créixer la llavor del Regne en els cors dels mereixedors.