Aujourd’hui, on définit souvent un « esclave » comme une personne qui a été achetée par un maître et qui est obligée de travailler pour lui, souvent dans des conditions très pénibles. Dans la Bible, les termes traduits par « esclave » ont un sens plus large et peuvent aussi désigner un serviteur ou un domestique à qui une famille accordait parfois une grande confiance et beaucoup de respect. L’achat et la vente d’esclaves étaient des pratiques courantes aux temps bibliques, mais la Loi de Moïse protégeait les esclaves contre les brutalités. Dans la société israélite, celui qui devenait pauvre pouvait se vendre lui-​même ou vendre ses enfants comme esclaves afin de régler ses dettes. Les chrétiens sont appelés « esclaves » parce qu’ils ont été achetés avec le sang précieux de Jésus. Une personne qui reçoit le baptême chrétien se met volontairement au service de Jéhovah et de Jésus, qui deviennent alors ses Maîtres (Ex 21:2 ; Rm 1:1 ; 1P 2:16).