약속의 땅에 살던 히브리인들에게는 밭을 갈고 씨를 뿌리는 일로 세속년이 시작되었는데, 그 시기는 현재의 9-10월에 해당합니다.

태음력으로 12달(각 달은 29일이나 30일로 이루어짐)은 태양력의 1년보다 길이가 더 짧습니다. 그 차이를 맞추기 위해 다양한 방법을 사용해 왔습니다. 특정한 시기에 여러 날을 더하거나 주기적으로 한 달을 추가하는 방법으로 그렇게 했는데, 보통 다음 해가 시작되기 전에 그렇게 한 것으로 보입니다. 그렇게 하여, 작물을 심거나 수확하는 시기와 달력을 일치시킬 수 있었습니다.

하지만 모세 시대에 하느님께서는 자신의 백성에게 종교년을 정해 주시면서, 오늘날의 봄에 해당하는 아빕월 즉 니산월에 한 해가 시작되어야 한다고 말씀하셨습니다. (출애굽 12:2; 13:4) 그달에 있었던 한 가지 축제는 보리 수확과 관련이 있었습니다.—출애굽 23:15, 16.

에밀 쉬러라는 학자는 「예수 그리스도 시대의 유대인 역사 (주전 175년–주후 135년)」[The History of the Jewish People in the Age of Jesus Christ (175 B.C.–A.D. 135)]라는 자신의 책에서 “날이나 달을 추가할 것인지 결정하는 데 사용된 규칙은 아주 간단했다”고 말하면서 이렇게 덧붙입니다. “니산월에 보름달이 뜰 때(니산월 14일)에 유월절 축제를 지켰는데, 그 축제는 항상 춘분 이후에 지켜야 했다. ··· 따라서 만일 연말에 유월절이 춘분 전에 있을 것임을 알게 된다면, 니산월 전에 [13번째] 달이 있음을 포고하였다.”

여호와의 증인은 주의 만찬을 지킬 날짜를 정할 때 동일한 규칙을 따릅니다. 주의 만찬은 봄철에 히브리 달력상으로 니산월 14일에 해당하는 날짜에 기념합니다. 그 날짜는 전 세계 회중들에 미리 공지됩니다. *

그러면 히브리인들은 한 달이 끝나고 새로운 달이 시작되는 때를 어떻게 알았습니까? 요즘에는 달력이나 전자 기기에 있는 캘린더를 보면 쉽게 확인할 수 있습니다. 하지만 성경 시대에는 그렇게 간단하지 않았습니다.

대홍수 시대에는 한 달을 30일로 계산했습니다. (창세 7:11, 24; 8:3, 4) 하지만 나중에 히브리인들의 달력상 한 달은 30일로 고정되어 있지 않았습니다. 히브리인들의 한 달은 초승달이 육안으로 처음 보일 때 시작되었습니다. 그때는 바로 앞 달이 시작되고 나서 29일이나 30일 후였습니다.

한번은 다윗과 요나단이 새로운 달의 시작을 언급하면서 “내일은 초하룻날”이라고 말했습니다. (사무엘상 20:5, 18) 따라서 기원전 11세기경에는 달들의 시작과 끝을 미리 계산했던 것으로 보입니다. 그러면 이스라엘의 일반 백성들은 새로운 달이 시작되는 때를 어떻게 알 수 있었습니까? 유대인의 구전 법과 전통을 집대성한 책인 미슈나에서 그에 대한 정보를 알려 줍니다. 그 책에 따르면, 바빌론 유배 기간 이후에는 유대인 고등 법정인 산헤드린이 그 일에 관여했습니다. 산헤드린은 축제들이 열리는 7개 달의 30일째 되는 날에 모임을 열었습니다. 산헤드린 성원들은 다음 달이 시작되는 날을 정할 책임이 있었습니다. 그러면 무엇을 근거로 그날을 정했습니까?

예루살렘 주위의 높은 장소들에 배치된 파수꾼들이 밤하늘을 지켜보면서 초승달이 나타나기를 기다리다가, 달이 보이는 즉시 산헤드린에 알렸습니다. 산헤드린 성원들은 초승달을 관측했다는 증거가 충분히 들어오면, 새로운 달이 시작되었다고 공표했습니다. 하지만 구름이나 안개가 짙어서 초승달이 나타나는 것을 제대로 볼 수 없는 경우에는 어떻게 했습니까? 그러면 그날을 그달의 30일째 되는  날로 공표했으며, 그다음 날에 새로운 달이 시작되었습니다.

미슈나에 따르면 산헤드린은 예루살렘 근처 올리브산 위에서 불을 피워 그 결정을 알렸습니다. 그러면 이스라엘 전역의 높은 장소들에서도 불을 피워 그 소식을 널리 전했습니다. 후대에 이르러서는 사람들이 직접 소식을 전달했습니다. 이런 방법으로 예루살렘과 이스라엘 전역에 사는 유대인들 그리고 여기저기 흩어져 있는 유대인 공동체들은 새로운 달이 시작되는 때를 알게 되었습니다. 그렇게 해서 모두가 같은 시기에 계절 축제를 지킬 수 있었습니다.

아래 도표에서 히브리 달력으로 달들과 축제들과 계절들을 한눈에 볼 수 있습니다.