나​는 코스타리카 동부 해안​에 위치​한 항구 도시​인 푸에르토리몬​과 그 근교​에서 성장​했습니다. 8​남매 중 일곱째​였지요. 아버지​는 내​가 여덟 살 때 돌아가셨습니다. 그래서 어머니 혼자 우리 모두​를 키우셔야 했지요.

내 삶​을 이야기​하자면 야구​를 빼놓을 수 없죠. 나​는 어려서부터 야구​를 아주 좋아했어요. 10​대 후반​부터는 아마추어 팀​에 들어가 선수 생활​을 시작​했습니다. 그러던 중 20​대 때 니카라과​의 프로 팀​에서 스카우트 제의​를 받았어요. 하지만 당시​에는 편찮으신 어머니​를 돌봐 드리고 있었기 때문​에 니카라과​로 가는 건 무리​였습니다. 그래서 거절​했지요. 얼마 후 아마추어 선수​들​로 이루어진 코스타리카 국가 대표​로 선발​되었고, 그​에 기꺼이 응했습니다. 나​는 1949​년​부터 1952​년​까지 국가 대표​로 뛰면서 쿠바, 멕시코, 니카라과​에서 열리는 경기​에 참여​했죠. 나​는 내야수​였는데, 실력​이 좋은 편​이어서 17경​기 연속​으로 실책​을 한 번​도 범하지 않은 적​도 있었어요. 관중​들​이 내 이름​을 외칠 때​면 세상​을 다 가진 기분​이었습니다!

지금 생각​하면 후회​스럽지만, 나​는 부도덕​한 생활​을 하고 있었어요. 사귀는 여자 친구​는 한 명​이었지만 항상 다른 여자​들​을 만났죠. 술​도 아주 많이 마셨습니다. 한​번​은 얼마나 취했는지, 아침​에 눈​을 떴을 때 집​에 어떻게 돌아왔는지조차 기억​이 안 났죠! 게다가 난 도미노 게임 도박​과 복권​에도 빠져 있었어요.

그 무렵 어머니​는 여호와​의 증인​이 되셨어요. 어머니​는 내​가 성경​에 관심​을 갖게 하려고 애쓰셨지만 아무 효과​가 없었죠. 그때 내 머릿속​에는 야구​밖에 없었거든요. 구장​에서 연습​을 할 때​면 식사 시간​이 되어도 배​가 고프지 않았어요! 난 야구​밖에 모르고 살았습니다. 야구​는 내 삶​의 전부​였죠!

그런데 스물아홉 살 때 경기 중​에 공​을 잡으려고 하다가 큰 부상​을 당했습니다. 부상​에서 회복​은 됐지만 프로 선수 생활​은 그만​두었죠. 그렇긴 해도 집 근처​에 있는 아마추어 팀​에서 선수​들​을 훈련​시키는 일​을 하면서 야구​계​에 계속 몸담고 있었습니다.

1957​년​에 나​는 초대​를 받고 여호와​의 증인​이 여는 대규모 모임​에 참석​해 보았습니다. 모임 장소​가 내​가 전​에 시합​을 했던 경기장​이더군요. 청중석​에 앉아 주위​를 보면서 증인​들​이 정말 예​의 바르다는 생각​을 했어요. 전​에 야구 경기​를 할 때 본 관중​들​의 무질서​하고 소란​스러운 행동​과는 전혀 달랐죠. 깊은 감명​을 받은 나​는 증인​들​과 성경​을 공부​하고 그​들​의 모임​에 참석​하기 시작​했습니다.

증인​들​과 공부​하면서 성경​에 인상적​인 내용​이 참 많다는 걸 알게 됐어요. 그중 하나​는 예수​께서 마지막 날​에 관해 하신 예언​이었습니다. 그분​은 자신​의 제자​들​이 하느님​의 왕국​에 관한 좋은 소식​을 전 세계​에 전할 거라고 하셨죠. (마태복음 24:14) 또한 참그리스도인​은 금전적 이익​을 얻으려는 목적​으로 전파 활동​을 하지 않는다는 것​도 배웠어요. “거저 받았으니 거저 주십시오”라는 예수​의 말씀​을 따르기 때문​이죠.—마태복음 10:8.

나​는 성경​을 배우면서 여호와​의 증인​들​이 과연 성경 말씀​을 실천​하고 있는지 관찰​해 봤습니다. 증인​들​은 하느님​의 왕국​의 좋은 소식​을 세계 전역​에 전하기 위해 정말 열심​히 노력​하더군요. 그​들​의 지칠 줄 모르는 노력​에 감탄​이 절​로 나왔습니다. 또한 예수​께서 그리스도인​들​에게 명령​하신 대로 기꺼이 주는 관대​한 태도​를 나타내는 것​도 볼 수 있었지요. 그래서 마가복음 10:21​에 나오는 “와서 나​를 따르십시오”라는 예수​의 초대​를 읽었을 때, 여호와​의 증인​이 되고 싶었습니다.

하지만 배우는 내용​을 단호​하게 행동​으로 옮기기​까지는 제법 시간​이 걸렸지요. 예​를 들어, 나​는 매주 나​만의 “행운” 번호​를 사용​해 복권​을 했습니다. 아주 오랫동안 그렇게 했죠. 하지만 성경​을 통해 하느님​이 “‘행운’ 신”을 섬기는 자​들​과 탐욕​스러운 자​들​을 미워하신다는 걸 알게 됐어요. (이사야 65:11; 골로새서 3:5) 그래서 복권​을 그만​뒀죠. 그런데 내​가 복권​을 그만​두고 난 바로 다음 일요일​에 내 “행운” 번호​가 당첨​되더군요! 사람​들​은 그 주​에 복권​을 사지 않은 나​를 비웃었지요. 그러고는 다시 복권​을 하라고 강하게 압력​을 가했지만 나​는 굴하지 않았습니다. 그 후​로는 일절 도박​에 손​을 대지 않았어요.

여호와​의 증인 대회​에서 침례​받은 바로 그날, 내 “새 인간성”을 시험​하는 일​이 또 있었습니다. (에베소서 4:24) 대회​를 마치고 저녁​에 호텔​로 돌아와 보니까 전​에 사귀던 여자 친구​가 방 앞​에서 기다리고 있더군요. 날 보더니 “자기​야, 보고 싶었어. 오늘 밤 같이 보내자!” 하고 유혹​했어요. 나​는 즉시 거절​하면서 이제 성경​의 도덕 표준​에 따라 살고 있다고 말​했지요. (고린도 전서 6:18) 전 여자 친구​는 어이​가 없다는 반응​을 보이며, 성적 부도덕​에 관한 성경 표준​을 무시​하는 말​을 했어요. 그러면서 예전​처럼 연인 사이​로 지내자고 했습니다. 난 그냥 방​으로 들어가 문​을 잠가 버렸지요. 1958​년​에 여호와​의 증인​이 된 뒤​로 줄곧 성경​의 표준​에 따라 생활​했습니다. 그렇게 살아온 게 얼마나 자랑​스러운지 모릅니다.

성경 말씀​을 따른 덕분​에 얻은 유익​은 책​으로 쓸 수 있을 만큼 많습니다! 그중 몇 가지​를 꼽자면 진정​한 친구​를 많이 사귀게 됐고 정말 의미 있는 행복​한 삶​을 살게 됐다는 거지요.

난 여전​히 야구​를 좋아합니다. 하지만 지금​은 가치관​이 바뀌었어요. 야구 덕분​에 부​와 명예​를 얻을 수 있었지만 그런 것​들​은 오래​가지 않지요. 하지만 내​가 누리고 있는 하느님​과의 관계, 형제​들​과의 관계​는 영원​히 지속​될 겁니다. 성경​에서는 그 점​을 이렇게 약속​하죠. “세상​은 지나가고 있으며 세상​의 욕망​도 지나가고 있습니다. 그러나 하느님​의 뜻​을 행하는 사람​은 영원​히 남아 있습니다.” (요한 1서 2:17) 지금 내게는 여호와 하느님​과 그분​의 백성​이 그 무엇​보다 소중​합니다!