DE ONDE vem a areia? De muitos lugares. Mas você talvez se surpreenda por saber que ela também vem de um peixe. Ele tritura coral até se tornar areia fina. Que peixe é esse? É o bodião, também conhecido como peixe-papagaio.

O peixe-papagaio vive em águas tropicais em todo o mundo. Depois de triturar e engolir pedaços de coral, esse peixe extrai deles partículas de comida e então expele o restante em forma de areia. Nesse processo, o peixe-papagaio usa suas poderosas mandíbulas em forma de bico e seus fortes dentes de trás. Algumas espécies chegam a viver até 20 anos, sem desgastar os dentes.

Em algumas regiões, ao constantemente mastigar coral morto, o peixe-papagaio produz mais areia que qualquer outro processo natural. Alguns pesquisadores calculam que um peixe-papagaio produz cerca de cem quilos de areia por ano.

O peixe-papagaio realiza outra tarefa vital. Por se alimentar constantemente de material vegetal e coral morto coberto de algas, ele mantém os corais limpos. Assim, essa dieta peculiar do peixe-papagaio contribui para a saúde dos recifes de coral. Nos locais onde não há peixes-papagaios nem outros herbívoros, os recifes são rapidamente sufocados por algas. “Alguns sugerem que os recifes de hoje não seriam o que são se não fossem os herbívoros”, explica o livro Reef Life (A Vida nos Recifes).

Toda essa atividade durante o dia requer um bom descanso à noite, e nessa hora o peixe-papagaio apresenta mais uma curiosidade. O recife é perigoso à noite por causa da grande quantidade de predadores. O peixe-papagaio geralmente dorme escondido embaixo de uma saliência no recife, mas esse esconderijo nem sempre o protege de um tubarão faminto.

Para aumentar sua segurança, algumas espécies de peixe-papagaio se “cobrem” para passar a noite. Elas secretam um muco fedorento que envolve o corpo do animal e lembra uma camisola transparente. Cientistas marinhos acreditam que essa cobertura protege o peixe contra predadores.

O peixe-papagaio é um dos peixes que mais chamam a atenção num recife. Geralmente, tanto os machos como as fêmeas apresentam variadas cores vivas, que vão mudando até a fase adulta. Mas o melhor de tudo é que ele é um dos peixes mais fáceis de observar, pois não é arisco em regiões onde não há pesca excessiva.

Ao mesmo tempo em que exibem suas belíssimas cores, os peixes-papagaios limpam o recife e o tornam um lugar agradável tanto para a vida marinha quanto para os humanos. Chegar perto de um peixe-papagaio, e observá-lo e ouvi-lo enquanto mastiga coral, é algo que muitos exploradores de recifes jamais esquecerão.